医学术语肺炎实际上涵盖了50多种与肺泡功能有关的呼吸系统疾病。有许多刺激物可以引起它的发展，包括细菌、病*、支原体、真菌和化学物质。一旦其中一种刺激物设法绕过人体的自然防御，肺部最深处就会形成感染。当身体释放白细胞来抵抗这种感染时，体液充满肺泡和支气管。我们许多人认为肺炎就是这种体液积聚和随后的疾病。
病*性肺炎是最常见的一种，但具有讽刺意味的是，它并不总是产生最严重的症状。许多人在另一种上呼吸道疾病形成后不久就感染了这种疾病。通过咳嗽从肺部排出的病*可能被再次吸入肺泡并形成新的感染。这种形式的患者可能会注意到症状的逐渐增加，开始是持续的咳嗽，并导致高烧和恶心。严重的病例可能需要住院，但许多医生建议让感染持续几周。
有些人在接触了细菌后会患上这种疾病，医院或公共场所。细菌性肺炎的发病要快得多，在最初几小时内会出现突然发热和呼吸困难。早期的处理通常需要口服抗生素，但近年来许多菌株已经产生了耐药性。这种类型可能只占所有病例的25%，但它通常是最致命的感染形式。老年人和幼儿特别容易受到伤害。一些使用呼吸机的病人由于呼吸机绕过自然防御系统而患上细菌性肺炎。
还有一种肺炎是由一种叫做支原体的小生物引起的。这种特殊形式的疾病不像它的病*或细菌亲戚那样使人衰弱，因此被称为“步行性肺炎”。尽管非处方药物通常是用来处理疼痛和其他症状的，但那些被诊断出患有这种病症的人通常不需要医疗干预就能正常生活。
另一个可能的原因是吸入化学物质或其他外来刺激物。有些人可能会在一次呕吐后感染这种疾病。一旦异物到达肺泡，就会形成刺激，物质的酸性可能会继续破坏肺组织。这被称为化学性肺炎，如果不能完全灌溉，可能会造成永久性的损害。那些在危险的粉末状化学品周围工作的人或暴露在酸性烟雾中的人特别容易受到这种情况的影响。
严重的病例可能是致命的。许多患有慢性疾病(如艾滋病或心脏病)的病人实际上可能死于机会性肺炎，而不是死于他们的基本病情。虽然这种情况本身并不是特别具有传染性，但周围的病*和细菌仍然可以感染护理人员和其他密切接触者。在处理这种疾病时，勤洗手和避免人群是有好处的。
